Normalmente no me gusta documentarme mucho antes de viajar a un país o a un lugar, prefiero no llevar ideas preconcebidas y sorprenderme, aunque a veces sea para mal, pero creo que la esencia de un viaje y un viajero está en dejarse llevar por el viento.

En todo caso, como amante de la geografía desde niño, al menos los nombres de las ciudades me suenan, y por ello tengo que reconocer mi vergüenza cuando en San Agustín me recomendaron ir a Popayán, y era la primera vez que oía ese nombre.

Mi vergüenza fue doble cuando me enteré de que Popayán había sido nombrada ciudad de la gastronomía por la UNESCO en 2005.

Las procesiones de Semana Santa, posteriormente a mi visita, fueron nombradas Obra Maestra del Patrimonio Oral e Intangible de la Humanidad en setiembre de 2009.

Paralelamente a las procesiones de Semana Santa, se celebra todos los años desde hace casi 50 un Festival de Música Religiosa nombrado Patrimonio Cultural de la Nación.

Cuando llegué a Popayán después de un viaje bastante accidentado desde San Agustín por montañas y altiplanos de extraña vegetación, me recibió una hermosa y cuidada ciudad colonial, con los muros de sus edificios impecablemente pintados de blanco, por ello la llaman la "ciudad blanca", homónima de Lisboa, al otro lado del charco.

Tiene también otros títulos, como Ciudad Fecunda y Ciudad Procera.

Lo de Ciudad Fecunda es porque Popayán es la ciudad de Colombia que ha dado el mayor número de Presidentes de la República, 16, y lo de Ciudad Procera es porque aportó una cuota grande de hombres ilustres a lucha por la independencia de Colombia.

El origen de su nombre tiene varias teorías, una es que viene del Cacique Payán; otra que se compone de dos vocablos quechuas: pampa, cuyo significado es paso, y yan, río.

Paso del río sería entonces el nombre, y efectivamente el río Cauca pasa por la ciudad.

El gentilicio de sus 300.000 habitantes parece pregunta de concurso televisivo, ya que pocos acertaríamos que los habitantes de Popayán se llaman payanés, patojo, o popayanejo.

No se aceptan chistes malos como que el famoso marinero de las espinacas nació aquí y tampoco son famosos por sus plantaciones de "papayas".

Alrededores de Popayán

La ciudad fue fundada por los españoles en 1537, y en su historia ha sufrido grandes vicisitudes, ya que se encuentra en una zona de gran riesgo sísmico, y el último terremoto, en 1983, dejó destruida parte de la ciudad.

La Unión Europea y la Agencia Española de Cooperación Internacional financiaron parte de la reconstrucción, y hoy la ciudad ha recuperado su esplendor. El casco antiguo es uno de los mejor conservados de Colombia.

Cuando visitas la ciudad, es sorprendente el número y el tamaño de algunas iglesias, ya que en cada esquina encuentras una, pero sabiendo que Popayán fue un gran centro de poder político y económico, se entiende que en los siglos XVII y XVIII se construyeran decenas de iglesias con aportaciones privadas de las familias nobles de la ciudad.

Panorámica de la ciudad

Entre las muchas iglesias destacaría:

* La Ermita. Es la iglesia más antigua de la ciudad; data de 1546.

* Catedral Basílica de Nuestra Señora de la Asunción. Fue consagrada en 1906 y es de estilo neoclásico. Fue restaurada después del terremoto de 1983, y tiene una inmensa cúpula de 40 metros de altura.

* La Encarnación. Las monjas de la Encarnación fundaron en Popayán el primer colegio femenino del país. El templo actual data de 1764.

* San José, más conocida como templo de la Compañía de Jesús, fue construida en 1702 en el estilo barroco de los jesuitas.

* Capilla de Belén. Está en la cima del cerro del mismo nombre, y con una hermosa vista panorámica de la ciudad.

De la ciudad, llama la atención el Puente del Humilladero, construido en 1873, que consta de doce arcos y durante mucho tiempo fue la entrada principal de la ciudad.

Su robusto diseño le han permitido sobrevivir a todos los terremotos habidos.

Popayán es el primer y por ahora único lugar de Latinoamérica que ha sido declarado Ciudad de la Gastronomía de la Unesco, gracias a su tradición gastronómica.

Desde 2004 se celebra anualmente el Festival Gastronómico Internacional de Popayán.

Los platos típicos de la ciudad son un legado de la interacción cultural española e indígena, con ingredientes propios de la región y otros traídos de España. En el nombramiento de la UNESCO se mencionan las siguientes especialidades:

* Carantanta: es un tipo de pasaboca frito que resulta del pegado que deja en la paila el proceso de elaboración de la masa de maíz con la que se hacen las tortillas.

* Sopas: sancocho de gallina, sopa de tortilla, sango, sopa de carantanta, sopa de envueltos, sopa de legumbres, de hortalizas y masitas.

* Platos: tripazo, tamales de pipián, empanadas de pipián

* Vegetales: papitas de huerta fría, ullucos, envueltos de maíz.

* Salsas y aderezos: ají pique, ají de maní, aji de piña, salsa crema.

* Pasteles: pastel de tortilla, pastel de arracacha, torta blanca, torta de banano.

* Amasijos: cucas, envueltos de choclo, molletes, pambazos, rosquillas.

* Bebidas: birimbí (bebida de maíz ligeramente fermentada, con hojas de naranja y panela), guarapo y el champús, una bebida fermentada a base de maiz.

En Popayán me alojé en uno de los mejores hostales para viajeros de Colombia, muy moderno y parte de una web de alojamiento en Latinoamérica y red de hostales llamada Hostel Trail, que piensa en las necesidades de los viajeros, como la de tener una taquilla con enchufes donde puedas dejar sin problema para cargar el ipod, la cámara, el teléfono móvil y el netbook, herramientas casi imprescindibles ya en cualquier mochila de viajero.

Tienen además cafe gratuito todo el día, ordenadores con conexión a Internet también gratuita, y una completa información para el viajero tanto en papel, como en las mentes de los trabajadores, muy amables y atentos.

Para más información sobre Popayán, consulta las páginas web de:

Wikipedia, Portal Oficial de Turismo, Alcaldía de Popayán, Festival de Música Religiosa, Popayán Cultural, y Ciudad Blanca.

Haz clic para ver:

Fotos de de San Agustín a Popayán y Popayán.

Mapa con las fotos geoposicionadas en Flickr Maps y Google Maps.

"Dale al play" en la presentación de abajo para ver todas las fotos de Popayán.

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Desde Madrid, España, 20 de noviembre de 2009

¡¡ Hasta Pronto !!

Carlos