El Eje Cafetero es la región topográfica de Colombia, que abarca los departamentos de Caldas, Risaralda, Quindío, y parte de los departamentos del Valle del Cauca y Antioquia.

Las capitales de estos tres departamentos son Manizales, Pereira y Armenia respectivamente, y el nombre de Eje Cafetero es obvio, ya que en esta zona se concentra la mayor parte de la producción cafetera del país.

Las condiciones climáticas, con suaves temperaturas que oscilan entre los 8ºC y los 24ºC, y geográficas/geológicas de esta región, de bosque tropical andino, ayudan a la producción de un café de gran calidad.

Como segundo productor de café del mundo después de Brasil, uno espera encontrarse grandes plantaciones de café, pero las condiciones orográficas, políticas y sociales han desarrollado técnicas de cultivo, recolección y procesamiento del grano artesanales.

La realidad del café en Colombia es que más de medio millón de familias tienen, en promedio, menos de tres hectáreas de cafetales, y el 95 por ciento son campesinos que tienen menos de una hectárea y media en café.

La Federación Nacional de Cafeteros de Colombia es la organización que representa a más de 500.000 cafeteros y se autodefine como "una entidad democrática, participativa, pluralista, federada y no partidista, que tiene como misión promover primero y prioritariamente la prosperidad, el bienestar y el interés general de los productores".

Valle del Cocora

Son los creadores del famoso ícono publicitario Juan Valdez, un campesino paisa vistiendo poncho, carriel, y sombrero aguadeño, acompañado por una mula, que es uno de los símbolos más reconocidos a nivel internacional, por supuesto en los países consumidores de café, ya que en India y China dudo mucho que sepan quién es Juan Valdez.

A mi, que soy un apasionado del café, y que incluso he dormido y trabajado en una finca cafetera en las Blue Mountains de Jamaica propiedad de un rastafari estrictamente vegetariano que estaba fumado todo el día, me encanta que Juan Valdez haya decidido abrir tiendas gourmet por el mundo adelante.

En Madrid tenemos unas cuantas donde voy a veces a recordar que el café de Colombia es, por su suavidad y equilibrio, el mejor café del mundo, quizás porque en cada sorbo veo la sonrisa de la gente de Salento que no sólo vive del café, sino que vive el café.

La montaña del Quindío es una ruta de paso obligado desde tiempos inmemoriales, la única vía existente para comunicar Popayán y Cali con Bogotá, cuando los indígenas cordilleranos hacían el trueque y comercio de productos.

Lo que en un principio se llamó el Camino de los Indios, con la coloniación española pasó a llamarse Camino Real.

Fué también paso estrategico en la guerra de la independencia colombiana, y posteriormente pasó a llamarse Camino Nacional.

En 1830, por decreto de Simón Bolívar, se estableció la apertura del Camino del Quindío. Años despues fueron establecidas dos poblaciones como bases de aprovisionamiento para la apertura del camino del Quindío, Boquía y Valdecína.

Valdecína desaparece en 1851 y Boquía, por el desbordamiento del río en 1853, tiene que cambiar el emplazamiento a una colina llamada Barcinales, que en 1865 toma el nombre de Nueva Salento en memoria de Salento Italia.

Salento está a 25 Km de Armenia, la capital de Quindío, pero a pesar de la corta distancia parece que uno da un salto en el tiempo.

Si no fuera porque hay coches por las calles de Salento, pensarías que estás en un pueblo decimonónico con carruajes y animales de carga recorriendo sus calles, y aunque ahora es un destino turístico, principalmente para colombianos, su carácter de lugar pausado y sin prisas te empapa desde el momento que llegas.

La población no es mayor a los 3.000 habitantes, y en toda la comarca no supera los 9.000. Es cuna del árbol Nacional de Colombia, llamado Palma de Cera.

A 10 kilómetros del pueblo, a una altura entre los 1800 y 2400 metros, está el Valle del Cocora, que significa Estrella de Agua. Hereda su nombre de la princesa Cocora, hija del cacique Acaime.

Es la puerta de entrada al Parque Natural de los Nevados, lleno de caminatas ecológicas y hermosos paisajes.

La flora del Valle del Cocora se compone de pinos romerón, siete cueros, encenillo, árnica, puya, y frailejón.

La fauna nativa más común del Valle es la danta de Montaña, el puma, el oso de anteojos, el cóndor, el perezoso, el tucán celeste, el tigre, y el colibrí.

El valle del Cocora lleno de palmas y nubes

En los ríos, la estrella es la trucha, especialidad gastronómica de Salento, donde hay restaurantes con más de 20 maneras de prepararla.

Mi preferida es con superpatacón (platano machacado frito), la trucha se presenta abierta y limpia sobre patacón gigante de más de 25 cm de larg, y de las que probé mis preferidas son dorada, al ajillo, y con champiñones.

Me alojé en The plantation house, una plantación de café con más de 100 años de antiguedad reconvertida a alojamiento para viajeros.

Tiene un dormitorio en un edificio nuevo anexo, y habitaciones con baño privado en el edificio principal.

Hay, por supuesto, café gratis todo el día.

El dueño es Tim, un británico afincado en Salento desde hace varios años.

Él y su esposa Cristina se ocupan del hostal y de la finca cafetera que compraron en 2008 hace un año y que empezará pronto a producir café orgánico.

El hostal tiene un gran ambiente y las vistas sobre el pueblo y las sierras circundantes son extraordinarias.

Tim nos llevó a la plantación y nos contó todo el proceso del café desde el momento que se planta hasta que sale camino de la tostadora, pasando por la recolección, el descascarillado, el secado y la clasificación.

Como es una zona montañosa, casi todas las plantaciones son en pendiente, y no es fácil caminar por el cafetal.

Llevaba unas botas de goma alta, y al pisar en una zona de barro, la bota quedó encajada y yo seguí caminando hasta que noté cierta humedad en mi pie.

Recuperada la bota y limpio el pie, pude seguir el recorrido sin más incidentes.

Al día siguiente, con varios amigos alojados en el hostal, nos fuimos a caminar varias horas por el Valle del Cocora, y visitamos una granja de mariposas y colibrís, parte de un proyecto de desarrollo ecológico que se llama Fundación Herencia Verde, con un finca de más de 200 hectáreas que se llama Reserva Natural del Alto Quindío Acaime, que busca un desarrollo integral para la zona basado en un turismo sostenible, ecológico y responsable.

Vista desde el cafetal en Salento

Hicimos los 10 km. desde el pueblo hasta el valle en los típicos jeeps willis de los años 50, que se han adaptado muy bien a las condiciones de la zona, aunque están reforzado para soportar mucha carga y personas, ya que a veces es el único medio de transporte.

A los conductores se les llama yiperos y todos los años se celebran las fiestas del yipao, con los Willis tan cargados que levantan la parte delantera, y el jeep avanza sobre sus ruedas traseras un trayecto.

El camino transcurre al principio por el valle de un verde casi fosforescente, entre palmeras, y prados donde las vacas pacen relajadas.

El pueblo desde el mirador

El camino empieza a empinarse cuando corre paralelo al río Quindío, y por las enormes rocas que se ven en sus márgenes, debe haber riadas con cierta frecuencia.

Como era época seca el río llevaba poca agua y era fácil cruzarlo, aunque en algunas zonas hay puentes colgantes para facilitar el paso.

Nos cruzamos con varios paisanos a caballo, y carteles indicativos de la flora y fauna de la zona, y las distintas rutas a seguir.

Cuando llegamos a la finca de la Fundación Herencia Verde, nos recibieron decenas de colibrís que libaban en bebederos de plástico.

La vegetación y la flora circundante eran, más que exuberantes, apabullantes, y la paz del lugar tanta que la señora que atendía el bar no dejaba de hablar con nosotros ya que pasaba muchas horas sóla y no soportaba tanta quietud.

No deja de ser irónico, los que vivimos en ciudades normalmente buscamos lugares tranquilos y silenciosos cuando viajamos, y esa señora seguro que se iba de vacaciones a Bogotá a oir los atascos.

Después de varios empinados senderos por la montaña, retornamos por un camino de tierra hasta el pueblo, y la vista del valle con las palmeras, entrecubierto de niebla y nubes, era absolutamente mágica.

Vistas desde el cafetal de Tim

Al regreso cenamos, cómo no, trucha al lado de la plaza Bolívar, el corazón del pueblo, de donde nace la calle principal del casco urbano, con su arquitectura típica antioqueña y hay varias tiendas de artesanías en guadua.

En la plaza de Bolívar está la iglesia Nuestra Señora del Carmen, sencilla pero muy coqueta.

Para disfrutar de una vista panorámica sobre el pueblo, está el parque Mirador, al que se llega por una larga escalinata que es, literal y no metafóricamente, un via crucis.


Para más información sobre el Eje Cafetero, consulta las páginas web de:

Wikipedia, Portal Oficial de Turismo, Alcaldía de Salento, Valle del Cocora, Turismo Quindío, Parque Natural los Nevados y Salento.

Haz clic para ver:

Fotos de Salento y Valle del Cocora.

Mapa con las fotos geoposicionadas en Flickr Maps y Google Maps.

"Dale al play" en la presentación de abajo para ver todas las fotos de Salento.

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Desde Madrid, España, 22 de noviembre de 2009

¡¡ Hasta Pronto !!

Carlos